唐宣宗年间，俞、刘二妃争宠，刘妃生下太子引来俞妃杀机。俞妃趁宣宗外出，欲害刘妃和太子。太监叶兴抱太子逃离宫中，刘妃则产后虚弱受惊慌而亡。俞妃得知叶兴抱太子逃出宫，命人追杀。宣宗返宫得知此事，便下旨处死俞妃，并急派人寻找叶兴及太子，不料叶兴被人追杀不幸遇害。临终托义士薛浩照顾，至此太子改姓薛，名为薛平贵。

薛浩家贫，还有一女薛琪，视平贵为意中人。平贵自幼即习得精湛马术，另薛浩及朋友皆武艺不凡，平贵蒙多方教导，文武兼备。平贵及长，养父抱恙，平贵进长安寻药救父。正遇相国夫人及三千金入慈云寺参拜时日。相府大女金钏、二女银钏已嫁将军苏龙与魏虎，唯独三女宝钏尚未婚嫁。魏虎二弟魏豹早已垂涎宝钏却一直遭拒，于是联合魏虎实行英雄救美之计，却不料在劫持宝钏的半路被平贵救下。平贵的侠肝义胆让宝钏留下印象。

魏豹将此事告知魏虎，找到平贵将他打成重伤，幸逢乔装汉人的西凉国公主代战与其表哥凌霄拔刀相助，将平贵救至破庙。葛大、葛青、张伟三乞路经破庙，救醒平贵，并应允医治他养父。谁料魏豹余恨未消，寻至其家，杀死薛浩，掠走薛琪，火烧薛家院，薛浩临死前交予平贵身世玉佩。

平贵逢养父去逝，只得返回长安四处谋生并寻找薛琪下落。正逢相国王允蒙皇上赐下凤冠霞帔，为宝钏搭彩楼招亲。平贵得知相府在搭彩楼，便前来应征工人，却被魏虎兄弟得知，赶走平贵，并四处下令城内不准有人雇佣平贵。迫于生计，平贵只得和葛大、葛青二人行乞。此事为宝钏丫鬟小莲得知，告诉宝钏，宝钏约平贵相见，宝钏对平贵文才武略极为欣赏。宝钏羞要平贵入彩楼抢绣球以成就姻缘，平贵自觉不配，宝钏言道平贵绝非池中之龙，终有一日飞黄腾达，平贵感动终答应。