清，嘉庆十八年（公元1813年）林清领导的天理教以“奉天开道”为名攻入东华门，直捣皇宫重地，史称“癸酉之变”。

嘉庆帝逃往热河承德避暑山庄，留太子旻宁监国，天理教徒攻入皇宫，旻宁侧福晋（小妾）钮祜禄绣心为救丈夫脱险，身穿黄马褂引开追兵，被天理教所俘，幸得上京进贡的江苏按察史安聘远相救，方才保住性命，绣心与聘远患难扶持，决定放弃宫中尊荣，与之浪迹天涯，次年二人生下一子，取名雪臣。

然而贫贱夫妻百事哀，再加上旻宁登基成为道光帝后，一直四处查询绣心的下落，在一个风雨的夜晚，绣心受不了聘远一再地抽鸦片，殴打，抛夫弃子回到京城，道光帝大喜之余，封其为全嫔，次年生皇四子奕詝（即咸丰帝），晋为全妃，一时权倾后宫。

西林春之父鄂硕原为宫廷御医，因不愿协助全妃打掉祥嫔腹中胎儿而被诬陷下狱，不久被推上了断头台，一年一度的选秀即将开展，西林春有意借此为父亲讨个公道，其母瓜尔佳氏怕女儿入宫惹祸，私自将其配给纨绔子弟佟玉奇为妾，并伪造了残疾证明，去内务府取消了她的入选资格，性格倔强的西林春不服母亲所为，新婚之日毅然逃走，结果在半路上遇见了正赶往京城的安雪臣，雪臣本不愿多管闲事，可当他得知她是本届秀女时，欣然答应送她入京，路上二人互相扶持，产生莫名的情愫。