女娲炼石补天，所炼之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。此石“自经煅炼之后灵性已通”，因未被选中补天常悲伤自怨。一日，和尚茫茫大士、道士渺渺真人经过此地，经顽石苦求再三，二位仙人知不可强制，便将它“缩成扇坠大小的，可佩可拿”，答应将其携到那“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花锦繁华之地，温柔富贵之乡，去安身乐业”。故事以贾、史、王、薛四大家族为背景，故事情节由主次两条矛盾线索构成的：一条是以贾宝玉、林黛玉的爱情为中心，贯穿全书的主线。它以贾、林争取爱情自由、婚姻自主和个性解放的思想同封建制度、封建礼教之间的矛盾为线索，以贾、林最后对封建制度和封建礼教的彻底背叛和爱情的悲剧结局而告终。另一条则是以贾家的兴衰为线索。