1925年，湖南省醴陵。退休军阀、杨氏家族族长杨廷鹤膝下有三个子女：长子杨立仁、女儿杨立华以及小儿子杨立青。杨立仁与杨立青虽是亲兄弟，但关系并不怎么融洽。杨立仁受革命思潮感染，准备暗中行刺在湖南巡视的北洋政府要员。杨立青偷拿杨立仁的枪支玩耍，不料意外走火，使得刺杀计划提前夭折。之后，兄弟俩先后前往广州，各自发展找寻前途。

杨立仁通过杨家世交楚材介绍成为黄埔军校的参谋教官，而杨立华早已是广州国民政府的工作人员。杨立青凭借绘图技艺顺利地考入黄埔军校。学习期间，杨立青将瞿恩视为人生导师，并对瞿恩的妹妹瞿霞产生了爱慕之情。此时，杨立仁已踏入国民党蒋介石集团的政治核心圈，参与了军政机密。

在瞿恩等共产党人的领导下，上海第三次工人武装起义艰难的取得了最后成功。不久“四一二”事变爆发，瞿恩、瞿霞等人遭到追捕。随军驻守上海的杨立青与瞿恩一齐秘密离开了上海，之后杨立青加入了中国共产党。此时杨立仁已是国民党中统驻上海的情报长官，而他的对手恰恰是瞿恩、瞿霞和杨立青。杨立华结束莫斯科的学习回到上海后，作为国民党内的民主派人士继续为国民政府服务。杨立青与杨立仁之间经历了数次正面交锋，杨立华不愿看到自家兄弟同室操戈，通过条件交换，要求瞿恩让杨立青离开上海到中共的后方工作，瞿恩被迫答应了要求。