甲午战败，痛定思痛，光绪想从朝政开始改起。改朝政，就须纳新人，可是在现有官吏中，他未发现一可用之人。这时，翁同龢将康有为写的两本书呈递给了光绪掌院大学士徐桐来到翰林院，给弟子讲授“坐怀不乱”。李鸿章革职后，一直与红儿闲居在京郊的大觉寺，养望山林，休身养性，倒也其乐融融。这天西安大将军荣禄奉懿旨来京，特到李鸿章处拜访，二人二十余年未见，谈兴甚浓。为赔日本款，朝廷拟向诸列强借钱，但翁同龢借口尊严拒不与洋人面谈，洋人气愤得一钱不措。朝廷要练新军，得知道消息，袁世凯急不可耐，欲请荣禄举荐，荣悄声告知，人选由李鸿章定。为谋得其职，袁厚着脸皮，麻着胆子来到戒台寺，跪地哭求。李鸿章知其才干，不计前嫌，答应向朝廷举荐。自从败于倭寇，慈禧、光绪夜不能寐，夜深独对。为保大清，慈禧决定放权，让光绪大展拳脚。康有为来到京城，成立强学会，广招弟子，鼓动变法，百官捐银，以示支持。孙中山来到香港，筹募资金，秘密成立兴中会，并欲联合三合会，在广州发动反清第一次起义。