公元前505年，风云变幻的东周末期，诸侯列国争霸中原。渐渐强盛起来的吴国，已将扩张战略作为国策的重中之重。越国，正是它欲吞并的小国之一。马队逃亡。马车上的，正是与吴国太子波和亲的越国王女季菀。她偷偷潜出吴宫，奔归故乡。消息传至越国，大将军石买知道监国太子勾践定会出兵去迎季菀，他怕由此引发吴越战争而压着未奏。不料守兵岩鹰奏明勾践，勾践怒命夜鼓急朝。众越臣为迎不迎季菀而当朝争吵。吴王阖闾怒斥太子波无用，甚至有了废他之念。阖闾命将军公孙雄将季菀追回，相国伍子胥却认为不如暂时放她回去，这样才有伐越的理由。太子波的幼弟夫差追上季菀，力劝季菀和他回吴。公孙雄率军赶到，而越国来迎季菀的灵姑浮大军也已汹涌而至。为了阻止两军开战，季菀拔剑自刎，受了重伤。此时，报人来报伍子胥放季菀归国之令，终使两军撤回。夫差为避免太子波被废而力求文服越国，盗取符节，自命使节前往越国。阖闾则命王子累领兵五万，出征越国讨要季菀。伍子胥让夫差下达战书，他要同时考验夫差、王子累这两位太子人选。