清朝画家郑板桥（王喜饰）到扬州寻求发展机会，在那里认识了文人金农和黄慎。本以为凭着自己的才情必可扬名立万。然而，际过一事可不是他所能控制。历经康熙、雍正及乾隆三朝，虽终能如愿以偿，为国效命，然而腐败的官场，却不是他所喜。仕途崎蝠，爱情的道路亦一波三折。他初到扬州时邂逅了青楼女子王一姐（黎姿饰），本有机会与一姐成亲，却因一姐之母嫌弃其出身，无奈娶了一姐的侍牌徐氏（陈松伶饰）为妻。徐氏对他一片苦心，他最终被感动。他高中举人，满心欢喜回乡，徐氏却因救他而命危。徐氏临终前力劝他另娶下人饶五妹（胡杏儿饰）。他对五妹没半点爱意，五妹却一点也不介怀。他后被王一姐陷害而惹上麻烦，幸得五妹处处为他奔走，最终避过一劫。劳碌大半生，落得一事无成，板桥写下“难得胡涂”四字交给乾隆，然后带着五妹回乡归隐。。