1976年4月27日生于英国伦敦，莎莉的父母是著名的儿童读物作家、画家科林·霍金斯和杰葵·霍金斯。她在伦敦南部的Dulwich长大，并进入詹姆斯·爱伦女子学校学习，1994年离开，之后到皇家戏剧艺术学校学习，1998年毕业。

　　她在戏剧舞台上的作品包括《无事生非》(2000年)，《仲夏夜之梦》(2000年)，《误区》(2001年)，《乡村音乐》(2004年)和2005年David Hare版本的The House of Bernarda Alba，她在其中扮演Adela。霍金斯第一次在大银幕上显山露水是在迈克·李2002年的影片《折翼天使》中。2004年她还与 丹尼尔·克雷格、迈克尔·刚本等人合作了《夹心蛋糕》。她第一次在电视荧屏上亮相是2005年，根据Sarah Waters的小说改编的BBC同名电视电影《指匠情挑》 ，她与实力派“前辈”伊梅尔达·斯汤顿联袂出演。此前两人已经在迈克·李2004年的影片《维拉·德雷克》中有过精彩合作。这之后她已经成为一位明星，并出现在另外一部BBC作品《天空下的那些街》中。2006年，霍金斯回到戏剧舞台，她出现在了皇家宫廷剧院，演出Jez Butterworth的作品The Winterling。

　　因为比较喜欢搞笑，霍金斯在BBC的重磅作品《小不列颠》中还出演了三集，她还为 BBC的4集广播剧Concrete Cow做编剧。

　　2008年，霍金斯的大银幕作品多多，与迈克·李三度合作被“扶正”做女主角的她在《无忧无虑》中扮演一个幽默乐观的教师，出色的演绎为她赢得了柏林电影节和金球奖等国际级别的影后桂冠，成绩令人侧目。

　　凭着《无忧无虑》从2008一路红到2009，2010年她出演了《潜水艇》、《来生多美好》、《别让多走》、《达格南制造》等多部电影，并凭借《达格南制造》获得英国独立电影奖、金卫星奖、英国电影学院奖共同提名最佳女主角。2011年莎莉·霍金斯又出演了新版的《简·爱》，已于3月11日起在全美公映。