第一眼看去，这位瘦削的非裔美国演员显得不太起眼，尤其与和他配戏的大牌明星相比起来更是如此。他的表演风格有助于而不是影响周围演员的表演。钱德尔具有某种非凡的才华，能够赋予他所扮演的角色一种懒散的紧张和微妙的感召力。钱德尔出生于堪萨斯州，父亲是一位心理学家，母亲是一位银行经理。从5岁时起，钱德尔就对表演艺术产生了浓厚的兴趣。除了表演之外，他还喜欢爵士乐。而他的父母在两方面都鼓励他。大学毕业后他同时拿到了音乐和表演学院的学位。为了在表演方面进一步深造，他进入加州巴伦西亚艺术学院学习。

　　从该学院毕业后他于1985年在电影《疯狂大违规》中扮演一个小角色——卖汉堡的服务生，这是他演艺生涯的处女作。1987年，他在《汉堡高地》中担纲主角，首次给观众留下深刻印象，1994年通过在《蓝衣魔鬼》中饰演丹尼泽·华盛顿的好友，他的演技取得了真正的突破。该片为他赢得了洛杉矶影评人协会颁发的最佳男配角，许多影评家认为他完全有理由获得奥斯卡奖提名。然而那一次奥斯卡最终与他无缘，很多人包括他自己都觉得不可理解。钱德尔继续努力并一直保持了他的演艺水平。终于，1997年他取得了累累的成果：他联合主演了三部重要的电影《活火熔城》，《热舞之夜》以及《紫檀》，其中的后两部为他赢得了特别的赞誉，他因此赢得Image awards和SAG提名。1998年，钱德尔回到电视屏幕，在《The Rat Pack》中扮演山米·达维斯(Sammy Davis Jr.)获得一项艾美奖提名和一项金球奖。同年他还在斯蒂文·索德伯格执导的《战略高手》一片中出演一个穷困潦倒、有前科的罪犯，并从此成为索德伯格电影的固定班底，钱德尔在《毒品网络》、《十一罗汉》等片中的表演赢得了一片赞誉。2004年，他又拍摄了《十二罗汉》、《日落之后》、《卢旺达饭店》等影片，都获得了不错的反响，他还凭借《卢旺达饭店》获得了第77届奥斯卡奖最佳男主角的提名。之后钱德尔出演的《支配我》(2007)等影片都是颇具话题的热门影片。2008年与盖·皮尔斯合作出演了《叛国者》，随后又相继出演了《布鲁克林警察》、《坏守卫》等影片。在《钢铁侠2》及《钢铁侠3》中也有他的身影。