爱德华·诺顿生于1969年8月18日美国马里兰州。父亲是律师，母亲是老师，爱德华·诺顿是家中的长子，从小便喜欢上演戏，也希望能进入戏剧学校就读，虽然这份愿望并未达成，爱德华后来在耶鲁主修天文学，91年在常春藤取得历史学位，不过毕业后，在纽约外百老汇演出许多舞台剧，终於让他一偿夙愿，也有机会向演艺圈敲开一扇门。

　　当初《一级恐惧》这部片在找寻与理查·基尔相抗衡的演员时，曾经考虑过莱昂纳多·迪卡普里奥，在决定起用新人的情况下，爱德华凭借优异条件击败二千个竞争对手，获得这个角色。他的表现简直就是惊为天人，所有看过这部电影的人，都不是对理查·基尔有反应，反而都在询问电影中将理查·基尔耍得团团转的新人是谁？

　　没错，他就是爱德华，接下来的金球奖与奥斯卡也都提名他为最佳男配角，堪称当年最风光新人。《一级恐惧》成功演出后，爱德华陆续在米洛斯·福曼的《性书大亨》、伍迪·艾伦的《人人都说我爱你》演出，虽然都是配角的戏份，可是抢眼的程度却不遑多让，获得许多影评的认可。1998年的《美国X档案》则是第一部挑大梁的作品，饰演一个极端的种族主义份子，丝丝入扣的演技，又为他获得奥斯卡最佳男主角的提名。

　　现在，诺顿被誉为“表演天才”，人们经常拿他和达斯汀·霍夫曼作比较，因为他们都外貌平凡、演技过硬。诺顿一点也不反对这种比较，他十分尊敬霍夫曼。两人第一次见面时在一家餐厅喝了个一醉方休。霍夫曼就像了解自己一样一下子看出了诺顿的本色。他回忆说：“诺顿坐在那里，习惯向下盯着桌子看，说话几乎结结巴巴，你会以为他是害羞，我却认为他是沉浸在思考当中。我相信他是在工作中努力探求事物核心的那种人。”

　　正如霍夫曼所言，诺顿对待工作极为严谨。在拍《性书大亨》时，他刻苦学习法律知识，还访问了许多律师，学习他们言谈举止；《赌王之王》中的“小虫”有一手令人眼花缭乱的扑克牌技艺，诺顿接下这个角色后，天天泡在赌场里，还拜一位扑克高手为师。即使是这样，诺顿还常常会因自己在表演时一些小小的失误而局促不安，尽管这些失误并不引人注意。1999年，他和布拉德·皮特合作主演了大卫·芬奇的惊世之作《搏击俱乐部》，片中两人分饰一角——一个陷入中年危机而人格分裂的男人，该片天马行空的构想和狂放不羁的影象风格给影迷留下了深刻印象。近几年里诺顿作品不断，即使参演的部分影片质量不高，但总能在其中绽放独特的个人魅力。2008年，他在好莱坞大片《无敌浩克》中出演著名的漫画形象“绿巨人”。

　　生活中的诺顿就像他的许多银幕角色一样表里不一。生于巴尔的摩、毕业于那鲁大学的诺顿外表斯斯文文，实际上却经常超越常规，特立独行。而他的私生活同样受人关注，他曾为此言辞激烈地指责媒体的过分行为。看起来暴躁得难以接近的诺顿其实有许多好朋友，朋友们认为诺顿善良、大度、有教养，是那种会扶老太太过马路的人；他不吸毒，不酗酒，高尚得好像来自另一个时代。