原名姜小军，河北唐山人。1980年进入中央戏剧学院表演系学习。于1984年毕业。同年进入中国青年艺术剧院，主演了《家庭大事》《高加索灰阑记》等优秀话剧剧目。1985年拍摄第一部电影《末代皇后》，参加叙利亚第5届大马士革国际电影节， 获得巴西第4届里约国际电影电视节获评委会特别奖。

　　1986年，主演谢晋导演的电影《芙蓉镇》，获中国第十届百花奖最佳男演员奖。1987年，主演中法合拍影片《花轿泪》。1987年，主演张艺谋导演的电影《红高粱》。1988年，主演电影《春桃》，获中国第十二届百花奖最佳男演员奖。1989年，主演电影《本命年》。1990年，主演电影《大太监李莲英》。1993年，首次自编自导根据王朔小说改就的影片《阳光灿烂的日子》，获第五十一届意大利威尼斯国际电影节、新加坡第八届国际电影节最佳男演员奖。荣获1996年台湾“金马奖”最佳影片、最佳导演、剧本改编、最佳男主角、最佳摄影、最佳音效六项大奖。美国《时代周刊》在95年底将其评为“九五年度全世界十大最佳电影”之榜首。1997年又被美国《时代周刊》评为“96年度全世界令人赞绝的、至今渴望观看的七部影片”之一。人们一致公认这是一部从内容到形式都全新的中国电影，它的出现标志着中国电影跨入了一个新的时代。

　　9月，《阳光灿烂的日子》作为“重点介绍影片”参加日本福冈国际电影节，理由是该片在日本全国发行获得优异成绩。1995年，友情出演电影《宋家皇朝》三姊妹的父亲，获第17届香港电影金像奖最佳男配角奖。1995年，主演电影《秦颂》，1996年，主演电影《有话好好说》。1997年11月，姜文作为在电影方面“做出杰出贡献的人士”，受意大利电影文化界的邀请，并由意大利电影文化界主办，在意大利五大城市举办“姜文主演、导演个人电影回顾展”。1998年8月，改编并导演新电影《鬼子来了》，并在片中担任男主角，此片获法国戛纳电影节大奖和美国夏威夷电影节最佳影片奖。2001年5月，监制并主演电影《寻枪》。2001年，主演电影《天地英雄》。2006年的导演作品《太阳照常升起》再次引发了一场广泛的讨论。2010年，姜文与葛优、周润发合作，自导自演了贺岁电影《让子弹飞》，获得第四十八届金马奖最佳改编剧本奖。2011年4月，《关云长》上映。在片中饰演“曹操”的姜文被指抢戏。同年5月，姜文拍摄的首部微电影《看球记》走红网络。2012年，凭借《让子弹飞》获得第18届香港电影评论学会大奖最佳导演。2014年12月18日，姜文新作《一步之遥》公映。近期姜文一直在筹备新片《侠隐》。

2016年，姜文参演的《侠盗一号：星球大战外传》也即将上映，这是他与甄子丹第二次合作。