丹泽尔·华盛顿出生于纽约州的弗农山，父亲是一位牧师，母亲是个美容师。14时，他父母的关系开始恶化，丹泽尔和他的姐姐被送进了一所寄宿学校。家庭的影响使华盛顿从小就养成了一种静默沉实的性格，不调皮胡闹，而是喜爱看书，给人一种老成稳重的感觉。　　　

　　1977年丹泽尔从富德汉姆大学毕业并获得了新闻学学士学位，毕业后他就去了旧金山，并在那里获得了美国音乐戏剧学院(ACT)的奖学金。他在美国国家戏剧学院学习了一年的表演，为他日后的成长打下了一个良好的基础。不久，丹泽尔·华盛顿便又回到了纽约。在大学期间就酷爱喜剧的他此时开始在各种电视剧中饰演角色。期间他曾参加了约瑟夫·佩珀导演的《莎士比亚》舞台剧的演出，饰演了一个颇有争议的人物理查三世。丹泽尔·华盛顿进入影坛后，出演了无数的角色，大都是正面光辉的形象。

　　1989年的《光荣》让他第一次声名远播，随后他的电影作品一部接着一部推出，1993年的《费城故事》和《塘鹅暗杀令》，1995年的《赤色风暴》，1996年的《生死豪情》，他在艺术影片与商业影片两个领域都有着不俗的表现。2001年丹泽尔·华盛顿主演的影片《训练日》终于让他成为了第二位获得奥斯卡影帝的黑人演员。近来事业一直保持良好状态，作品不断。