詹姆斯·克伦威尔1940年1月27日生于美国的加利福尼亚州。他曾先后在Carnegie-Mellon学院和Carnegie技术学校学习表演艺术。毕业后，和他的父母一样，在剧院进行莎士比亚戏剧的表演，积累了丰富的舞台表演经验。1974年，他开始出演电视剧。1976年，詹姆斯·克伦威尔拍摄了自己的首部电影《徒步者南茜》。他是一个地道的素食主义者。

　　1996年，他出演了著名的科幻系列电影《星际旅行：第一类接触》。1995年，詹姆斯·克伦威尔凭借电影《小猪宝贝》中农夫亚瑟一角获得奥斯卡最佳男演员奖的提名。在奥斯卡最佳男演员提名者中，身高1.98米的詹姆斯·克伦威尔鹤立鸡群，是最高的一位。