比利·茨恩生于芝加哥，被好莱坞影人形容外形神似“年轻的马龙·白兰度”。孩提时代起他就痴迷表演，出身与戏剧世家的茨恩（双亲和妹妹丽莎同在演艺圈发展），曾在当地剧院参加过戏剧演出，写过剧本并演舞台剧。

　　高中毕业后，他来到加州寻找机会，在三个星期的挣扎中，他为自己赢得了第一个电影角色，在影片《回到未来》中饰演主人公的朋友，在续集中继续出演相同的角色。正式跨足影坛后，他最初多以反派角色出现，像最为人熟知的作品《航越地平线》中饰演一疯狂杀手，逼真的演出让观众印象深刻。为避免就此定型，赞恩多方尝试科幻、文艺片等不同戏路。从1986开始，他开始在一些电视电影中担任主演。在1997年在影片《泰坦尼克》中饰演女主人公罗丝的未婚夫，从而被广大观众开始熟知。此外他多和欧洲导演合作，也参与过电视电影演出。